オフ会

ネットで知り合った８人の若い男女がオフ会をやる事になった。
ほとんどがリアルでの面識は無い者ばかりで多少の不安もあったが、結局、みんなで集まって遊園地で遊ぼうという事になった。

そして当日になり、待ち合わせの場所に次々と参加者が集まってきたが、Ａという名前の男がなかなかやって来ない。
仕方がないので７人で行こうかという事になった時、いつのまにか１人の若い男が近くにいるのに気づいた。

そこで、もしかしたらと思い、声をかけると、「じゃあ、行きましょうか」と言って彼は立ち上がった。
やけに不自然な言動だったが、その時はみんなじれていて、たいして気にも止めなかった。

お互いに簡単に自己紹介をした後、みんなで遊園地へ入り、最初の内はぎこちなかった彼等も、やがてワイワイと賑やかに遊ぶようになったが、Ａだけはどこか打ち解けないところがあった。

普通に話はするし、他の人に話題を振られても反応はするのだが、どうも相手を見下して馬鹿にしてるような雰囲気があった。
チャットやＢＢＳでは、もっと積極的に話を盛り上げるキャラだったはずなのに、そのリアルでの性格のギャップにみんな不審を抱いていた。

しかしネット上でもＡは自分の事だけはあまり語らなかったので、一体どういう人物なのか誰にもよく分からなかった。

その為、一度は盛り上がった場も、なんとなくしらけてしまい、日が暮れて、今回はこれでお開きにしようという事になった。

ところが、それぞれが別れて帰るという時になると、Ａは、「僕と同じ方向へ行く人がいたら車で送りますよ」と言った。

ほとんどの人は電車で来ていたが、Ａは車で来ていて、近くに止めているらしかった。
確かにこれまでのＡの冷めた調子には気に食わないところもあったが、彼の言葉に甘えれば電車賃がタダになる。

結局、Ｔという男と、Ｓという女がＡの車に便乗させてもらう事になった。
こうして初対面３人の夜のドライブが始まった･･･。

Ａの車は中古らしいが、かなり手入れがゆきとどいていた。
ＴとＳは後部座席に座り、Ａの運転を見守っていたが、Ａは、変にかっこつける事もなく、安全運転を心がけていた。

車はやがて郊外に入り、片側二車線の道に入った。
まだそんなに遅い時間でもないのに、彼等の乗った車以外はほとんど無く、窓の外には明かりがほとんど見えず、時折ガソリンスタンドや自販機の光が見えるばかりだ。

車内でＴとＳはたわいない雑談をしていたが、Ａは自分からは何もしゃべろうとはせず、

時々話を振っても軽く受け答えするだけだった。

窓の外は暗い林がずっと続いている。

よく見ると、たくさんの石の地蔵が並んでいる。
ライトの光に浮き上がるそれはひどく異様だった。
頭が酷く欠けているもの、口に亀裂が入って不気味に笑ってるように見えるもの
顔が真っ二つに割れているもの、１つとしてまともなのが無いのである。

異様な光景に気づいたＴとＳは気分が悪くなり、さらに嫌な予感がした。

「この辺りは結構出るそうですよ」

珍しくＡが自分のほうからボツリと言った。

「･･･出るってなにが？」
「出るんだそうです」
「･･･だから、何が？」

Ｔが尋ねてもＡは何も言わない。

「あのう、この車、さっきから同じところを走ってませんか？」

窓の外を見ていたＳが言った。

「ほら、あのガソリンスタンドと自販機、さっきも通りすぎましたよね」

確かに彼女が指差す先にはそれらの明かりが通りすぎてゆく。

「そんなことはないですよ」

答えたのはＡだった。抑揚のない棒読み口調だった。

「この道路は一本道ですからね、曲がってもいないのに同じところは走れませんよ。
郊外の道なんてみんな似てますからね。気のせいですよ」

Ａは初めてと言っていいくらいペラペラとしゃべり、最後にヒヒヒッと低く笑った。
その笑い声を聞くと、ＴもＳもそれ以上何も言えなくなった。

しばらく沈黙が続いた後、Ａは手をのばして何やらゴソゴソやるとテープを取り出した。

「何かかけましょうか」

Ａはテープをカーステレオに押し込んだ。
ところが音楽が流れてこないのである。２、３分たっても、まったく何も。
沈黙と圧迫感に耐えかねたＴが口を開いた。

「･･･何も聞こえないんだけど」
「･･････」
「･･･ちゃんと入ってるの？」
「･･････」
「･･･ねえ？」

「聞こえないでしょう？なんにも」
「･･･ああ」

「深夜にね、家の中でテープをまわしておいたんですよ

自分は外出してね。

家の中の音を拾うようにテープをまわしておいたんです」
「･･･なんでそんなことしたわけ？」
「だって、留守の間に何かが会話しているのが録音できるかもしれないでしょ」
「･･･何かって･･･なんだよ？」
「･･････」

Ｔは初めて相手が答えなくて良かったと思った。
それ以上、Ａと会話してはいけないと思った。
するとＳが突然悲鳴をあげた。

窓の外にはまたあの不気味な地蔵が並んでいたのだ。

「おい、とめろ！」

Ｔが叫んだが、Ａは何も言わない。

「とめろ！」

さらにＴが叫ぶと、静かに車は止まった。

ＴとＳは転がるように車から降りた。
車はすぐに再発進して遠ざかっていった。
残されたＴとＳが辺りを見まわすと、
２人は顔を見合わせて顔面蒼白になって震えた。

そこには石の地蔵など無く、それどころか彼等が遊んだ遊園地のすぐ近くだった。
一本道をずっと走ったのに、どうやって戻ってきたのか全く分からなかった。
それだけではなかった。

あとで他の参加者に連絡を取ろうとしたら、
なんとＡは時間を間違えて待ち合わせの場所へ来て待ちぼうけを食らって、
そのまま帰ったといういうのだ。

だとしたら、オフ会に参加したあの男は一体何者だったのか？

後日、Ｔはほとんど同じ道をたどる機会があったが、

道路の何処にも石の地
蔵など無かったという･･･。

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