久米と旅行に行ったのは、三月の終り近くだった。
新学期になる前に行っちゃおうってんで、無理して予定を組んだものだ。
「あんま観光地らしいとこ行きたくねぇなぁ」等と言うものだから、街から少し遠い山間の宿になった。
宿の傍には川が流れ、その川を下っていくと街に出る。
とはいえ、街に出て何があると言うわけでもないので、俺達はぶらぶらしたり温泉を探したりして１日を潰した。
山間の日は傾くのが早いか、既に道も空も赤々と燃え立つようだった。
俺達は川べりを歩き、橋の上から赤錆色の川を眺めていた。
「おはっ、アレは、おい……うぇ」
久米が奇声を上げて指差したので、俺はつられて川上を見た。
「なんだ。箱……舟……？」
それは四角い箱の様な物に乗せられた、２体の人形だった。
俺は川べりに向い、その舟を迎え入れる様にして、手を伸ばした瞬間、「バカッ！触るな！」と、怒号とともに引き摺り倒された。
「な、なにしやがんだよ！くそっ！濡れちまったじゃないか」
「冗談じゃないぞ、馬鹿！！……何考えてんだ、お前……」
久米は胸を大きく上下させる、その顔は青かった。
「なんだよ、どうしたんだ」
「今日は何日だ？」
「は？今日？２７じゃないか？」
久米は逆算する様に指折ると、ハッとして顔を上げた。
「いぃぃ……やっぱり……重用だ……」
俺は彼の動揺をよそに、川に目を落した。人形の舟はゆるゆると川を下っていった。
「アレがどうかしたのか？」
「なに？どう？どうもこうもあるか！」
ちょっと息を止めてからゆっくり吐いて、
「あぁ……へ、へ、へっ……あれはヤバいっつんだよ」
と言って、さっさと背を向けて歩いていく。
俺はそれを追いながら問いかけたが、芳しい答えはかえってこなかった。
「あ～、かわい～」
はしゃいだ女の声だった。久米は跳ねる様に振り返ると、凍り付いた。
カップルがその舟を抱えてニコニコと笑っていた。
固まった俺達の気も知らないで、二人は笑って会釈した。
「やっぱりぃ、日本の心みたいな、風情みたいなのがあるじゃないですかぁ」
等と、自称日本好きの二人が、固まりきった俺達に話し掛けて来たが、久米は明らかに不快そうな顔をしていたので、代りに俺が受け答えをした。
「えぇ～、二人とも宿一緒じゃないですかァ～」と男が言った。久米は増々不快そうな顔をした。
宿へ着いた後も、久米はしかめ面のままだった。
「おまえ、ほんとにどうしたんだよ」
「あ……？話は、な、帰りにしてやるよ、な。今は言いたくない……。それよりメシだ。メシ食う」
籐椅子をバンと叩いて立ち上がると、食堂まで駆ける様に歩いていった。
出された夕食はたいしたものではなかったが、何故かイナゴという下手物が入っていた。
「俺はコレ、食えないな」
「いいじゃねぇかよ。腹に入りゃ……」と話していると、
「あ～」という声。
なんだ？と思って振仰ぐと、さっきのバカップルが立っていた。
ニコニコと俺達の横に席を取ると、べらべらと喋りながら次々に料理を口に運んだ。
イナゴも平気そうに口へ運ぶ。何故かその時、その様がえらくゆっくりと見えた。
そのイナゴは腹が白かった。白ゴマの様なものが和えてあって……
うっ、と久米がえずいて席を立った。
俺もそれを追って席を立ち、彼を介抱しながら部屋へ向った。
「おい……お前、あれ見たか？」
「あれって、あの白いやつか？」
「ありゃ卵だ……」
イナゴの腹に付いている……ビッシリとくっ付いていたのは……
「違う、お前。見えてなかったんだな……あいつらの料理、どれもこれも表面真っ白だったじゃねぇか……。皿の上一面、卵で覆われてたじゃねぇかよ……」
部屋に着くと、彼は青い顔で倒れ込んだ。
「なぁ、そろそろ教えちゃくれないか？」
「うん、ああ……今日はひな祭りだ……」
「え？」
「重用だ。上巳だったんだなぁ……クソッ、忘れてた……」
「何言ってんだよ？３日はもう過ぎてるぜ？」
「陰暦の３日だよ、今日は。重用ってのは、月と日が重なる日の事。とくに奇数月」
「でも、ひな祭りっつったって、別に舟で流しゃしないだろ。寺山修司じゃあるまいし」
「流すんだよ」
「なんで？」
「……いいか。雛祭は女の子が人形を飾る祭じゃないんだ。祭と言うのは“神奉り”。人形は形代、憑坐だ。しかも春の節供だ。季節の変わり目。穢れを払って、新しい春を迎えなければならない。だから人形に穢れを移し、荒魂を流し、和魂を呼び込む。あの人形はそういう人形なんだよ」
「つまり？」
「鬼ごっこと一緒。人形にタッチして禍いを移して、異界に流す。村の外に出てたらもう帰ってこないからな。つまり、あの人形に触ると……そいつが鬼になっちゃうんだよ。禍いが移されるんだ。……普段、この地方ではやらない様だからな……余程、流さねばならない禍があったんだろう」
「あ、あのカップルは……」
「さぁな？境を越えたら……どうなることやら……」
で、翌朝。
彼等と帰りのバスではち合わせた久米は、瞠目して固まり、俺に耳打ちした。
「あのバカップル……顔……あるか？」
チラと見ると、確かに顔はあるが、どことなく白んでいてぼやけているような気がする。
「真っ白だ」
「え？」
「見えねぇ、冗談じゃねぇよ」
彼にはカップルの顔は見えないらしい。俺には良くわからなかった。
俺達に気付いたカップルは会釈をして、バスに乗り込んだ。俺達は彼等の後ろの席に座った。
「ひぃ、ふぅ、みぃ、よ、いぃ、むぅ、なぁ、や、こぉこぉの、たり……」
と数えながら、久米は一から十までをピラミッド上に書き、その紙をポケットに入れた。
バスはゆらゆらと山道を下っていって、俺達はいつの間にか町に入って、はずれまで出ようとしていた。
突然、久米が俺の腕を引いて立ち上がり、降車のボタンを押す。
せわしなく動きながら早くしろと合図するので、俺はどかどかとバスを降りた。
「なんだよ、もう！」
「孵りやがった！」
久米はポケットに手を突っ込んで、行こうとしているバスを見つめた。
「かえる？なにが！？」
「境を越えたんだ。あの卵、長いのを孵しやがった」
「だから、なにが！！」
「卵だよ、卵！顔が見えねぇっつったろうが！やつら顔一面に、びっしりと白い卵が植え付けられてた！それが、おまえ一斉にな。顔から動く毛がはえたみたいに一斉に……長いのが孵りやがった」
「まさか」
と俺がバスに目をやると、バスが動きだして、チラリとその女の顔が寝返りをうった。
顔は腫上がって真っ赤だった。小さいニキビの様なものが隙間なくプツプツと湧いていた。
俺達は行くバスを見送って立ち尽くした。
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