吠える犬

小学校低学年の頃、学校から帰ると叔父がいた。

叔父は青ざめてて生気がなく、俺の顔を見ても「おかえり」としか言わない。

叔父は関東の隅っこの山のふもとで嫁さんと二人暮らしのサラリーマン。

小学生が帰っている時間に都内のうちにいるのはおかしい。

子供心になにかよくないことがあると思って聞けなかった。

夕食。

叔父も父も母も妹も、一言も喋らずに黙々とご飯を食べた。

突然叔父が箸をおいて口を開いた。

こんな話。

一週間ほど前

「うちの犬が毎日昼の決まった時間になると狂ったように吠えてご近所に肩身が狭い」

と嫁さんが言い出したらしい。

叔父は「犬には犬の社会があるんだよ」とテキトーに流した。

それからも犬の奇妙な行動は続いたらしく、少し恐くなった嫁さんは昼時には家をあけるようになった。

叔父はくだらないことで脅える嫁さんに腹が立って
今朝「今日は早く帰ってくるから、家にいろ」と言って家を出た。

昼前に会社を出て嫁さんの言う午後１時頃に家につくようにした。
バス停から田んぼだらけの田舎道を家に向かって歩いていると
なるほど、気の狂ったような犬の鳴き声がする。威嚇するような、おびえるような声。面倒臭い、とため息。

遠目に家が見えてきた。と、なにかが庭を走っている。

犬が吠えてる相手かな？キツネか？タヌキか？と足を速めるが、ぴた、と足が止まった。

冷や汗が吹き出る。

庭を走りまわっているのは子供だった。

和服を着た小さな子供。

走り回るというか滑るような感じで家の周りをぐるぐるぐるぐる回っていた、らしい。

振り回してる腕はビデオの二倍速のように速い、不自然な動きだったらしい。

化け物だ！と思ったが常識人の叔父はにわかには信じられず、遠目に何か他の物ではないかと目を凝らしたらしい、が紛れもない青い（赤だったかな？）和服を着た子供だったらしい。

犬は子供に向かって狂ったように吠えていた。

叔父は嫁さんが家にいると知りながらも、どうしても家に近づく気になれず走って駅まで引き返し、とりあえずうちに来たのだと言う。

家に電話をしても嫁さんは出なかったらしい。

明くる日曜、朝一番に父が叔父を家まで送った。

幼心に心配とちょっとした興奮があった。

昼前に親父が叔父の住む駅前から電話してきて

「一応家までは送っといたよ。でも犬はもうおらんかった」

と言った。

鎖も首輪も残して消えてしまったらしい。

親父が帰って夕方ごろに叔父からも電話があって

「＊＊（オレ）話きいたか？犬には可哀相なことしたなあ。

なんかオレのせいでどっかいっちゃった気がするよ。

嫁さんも大丈夫。迷惑かけたな　じゃあ、元気で」

って変な挨拶をされた。

この叔父とはこれっきり。

行事にもマメな人だったけど、それからなんの法事も葬式も出なくなった。

もう10年になるけど家族であの叔父の名前を出すのはタブーになってる。

昨日妹と話したけど妹も覚えてて二人で不思議がった。

恐い話じゃないかも知れないけど、叔父のこと思うとシャレんならん。

すまん。

「子供」はなんだったのかなあ。

叔父は山梨なんですけど、地元の人、なんかそういうの知りません？

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