そのオジサンがまだ２０代前半だった頃、若さに任せて単独登山に明け暮れていた。
天候が悪かろうが、雪山だろうが、最初に立てた計画を必ず遂行する！を目標に、闇雲に登りまくっていたそうだ。
そんなある日、いつもの様に登山計画を立てていると、いい雰囲気になっていた女の子が「一緒に行きたい」と言う。
正直迷惑だ！と思ったりもしたが、惚れた弱みでOKした。
立てた計画を見直し、初心者向けの山を選んだ。
必要な装備を買いに行ったり(初デートだったそうだ)、山の蘊蓄を語ってやると、彼女は尊敬のまなざしで彼を眺めた。
正直、調子に乗っていた(らしい)
が、実際に山に入ってみると、彼女のペースはあまりに遅過ぎる。
はじめの内は、優しい言葉をかけていたが、その内に、彼女は疲れたのか、頻繁に休憩を要求する様になった。
水もがぶがぶ飲んでしまうので、持って来た水筒はすぐ空になった。
彼は自分の水筒を渡したが、それもどんどん飲んでしまう。
立てた計画はまったくその通りに進まず、彼はだんだんイライラしてきた。
再度「休憩しよう」と彼女が言った時、パチンとはじける様に彼は怒鳴った。
「つい２０分前に休憩したばかりだぞ！」
「こんなんじゃ、いつまでも頂上に着かないだろ！それどころかテントを張る場所にさえたどり着けない！」
彼女は驚いたのか、わっと泣き出してしまった。
彼は「勝手に休んでろ！」と言うと、先に進む事にした。
しばらく進んだ所で、清水を発見し、手ですくって飲んだ。
水筒は彼女が持っているし、実はかなり喉が渇いていた。
「何故あんなにイライラしたのか？まるで取り憑かれた様だな」
水を飲んだ後、急に冷静になった。
いつもの自分を取り戻した彼は急いで彼女の元へと戻った。
が、休憩している筈の彼女の姿がない
「まさか迷ったのか？」「道を逸れてしまったのか？」「どこかで滑落したのでは」
嫌な想像が頭をよぎり、彼は急いであたりを探した。
途中、何度か呼びかけたが、彼女の返事はない。
何度も道を行ったり来たりしながら「まさか怒って帰ったのか？」とも思ったが、途中にあった難所を彼女１人で越えたとは思えなかった。
(ちなみに一本丸太橋。彼女はここをひどく怖がって、なかなか渡れなかった)
彼は涙を流さんばかりに後悔したんだそうだ。
「何故、始めて山に登る女の子にあんな事を」「俺はなんて自己中心的な男なんだ」
「あんなに楽しみにしてくれていたのに」「もし彼女に何かあったら俺はもう生きて行けない」
ふと、足音に気がつき顔を上げると、登山客には見えない老人が歩いていた。
老人は彼に向かって、すっと手を挙げ、指を指した。
まるで「あっちだ」と言う様にそれは道を逸れた林の中を指していたそうだ。
彼は老人の指差すままに進んだ。
老人はまた、指で方向を指示した(様に見えたらしい)
そっちへ向かうと、また指示をする、また向かう、指示を受ける・・・
すると、彼女がいた。
彼女は木の根っこに足を引っかけて転び、それを取ろうともがいていた。
「大丈夫か！すぐに外してやるから！」と足を引っ張る。
引っ張っても取れないので登山靴を脱がして、やっと抜ける事が出来た。
「大丈夫か、すまない。本当にごめん」彼が言うと、彼女は「私の方こそごめんなさい」と言った。
ほっとした彼は、さっきの老人にお礼を言おうと振り返った。
だけどそこには誰も居なかった。
彼女に聞いても、老人など見なかったと言う。
道を逸れ、林の中を歩く途中、木の根っこに足が引っかかって転んだのだと言う。
彼が呼んでいる声も聞こえなかったし、誰も通らなかったので本当に怖かったのだ、と。
その後、彼女は足を捻挫までは行かないが怪我してしまったので、結局その日は、近くのロッジに泊まったのだそうだ。
彼女とは無事に仲直りして、次の日に下山した。
その後、彼は単独登山も続けながら、彼女との登山も楽しむ事になる。
勿論、彼女のペースを守って。
数年後、彼らは結婚し、熟年と言われる年齢になった今も時々近所の山に登るんだそうだ。
最後に。
「あの老人は山の神様か精霊かなんかかなあ、と思うんだけどお前はどう思う？」とオジサンは言っていた。
それからオジサンはこうも言っていた。
「俺があんなにイライラしてたのも、山の悪戯じゃないか、って思うんだよなー。 清水を飲んで急に冷静になったけど、あの時、水を飲まなかったら俺は多分、あのまま先に進んでたと思うんだなあ」
山には悪戯するモノもいれば、それを助けるモノもいる・・・のかな、と言う話。
山にまつわる怖い話32